一句澳大利亚人的老话，戳破了多少年的遮羞布

"过去八到十年，英格兰在开倒车。"这话出自澳大利亚主教练之口，够狠吧？但真正让英格兰橄榄球联盟（Rugby Football League）脸上挂不住的是——这话不是昨天说的。是当时袋鼠军团主帅里基·斯图尔特（Ricky Stuart）在将近二十年前放出来的。

斯图尔特是在2008年英式橄榄球世界杯英格兰男队半决赛失利后讲的这番话。如今国家队又一次打道回府，他的话依然像刀子一样扎心。英格兰历史上头一回没能闯进四强——连那个堪称闹剧的小组赛赛制都没能熬过去。

光骂赛制？那是在避重就轻

把锅全甩给赛制，或者怪球员和教练组，说白了就是没抓住要害。这些年来，英格兰橄榄球联盟在国际赛场上一直躺在功劳簿上混日子——反正真正的威胁就澳大利亚和新西兰两家，输给他们也认了，谁让人家的国家橄榄球联盟（NRL）有钱有势呢？

可现在世道变了。萨摩亚和汤加强势崛起，成了世界橄榄球版图上的新贵——这两支队伍完全有可能在下周的决赛中碰面。英格兰如今世界排名第五，而且还在往下出溜。英式橄榄球急需动大手术，这次早早出局就是最响亮的警钟。

审查报告？又是走过场

橄榄球联盟倒是装模作样地启动了调查。要说英格兰橄榄球还有什么项目保持世界一流水准，那恐怕就是写审查报告了：2008年那次事后剖析得出的结论是"其实没那么糟"；去年那份煞有介事的"战略审查"，说白了就是给超级联赛（Super League）扩军到14队找了个冠冕堂皇的借口。

这就是病根所在。在那份战略审查里，你得翻到第131条才能找到关于国际赛事和英格兰国家队规划的内容——排在一堆"紧迫事项"后面，包括但不限于搞个九人制比赛、又一次没完没了地折腾挑战杯赛制。这优先级排的，你品，你细品。

那份战略审查就是个照妖镜，照出了这项运动的管理者—— governing body和手握实权的俱乐部们——对国家队的真实态度。剧透一下：排在很后面。在一个强者愈强、英格兰最好的球员被当作可有可无的点缀的世界里，2030年世界杯我们能指望什么？

换任何别的项目，早被骂上天了

你想象一下：要是英格兰足球队、板球队或者联盟式橄榄球（Rugby Union）队，在世界杯前一场热身赛都没踢，没有赛季中期的测试赛，甚至连一次集训营都没搞过——球员和教练组在首场比赛前几天才第一次面对面认识彼此——那会是什么场面？英足总、英格兰和威尔士板球理事会或者英格兰橄榄球联合会早就被喷成筛子了。RFL和那些责任人，现在必须接受同样的审视。

这事儿不好办，但必须办

为什么不好办？前面说了，RFL在这盘棋里说了不算，俱乐部才是最终拍板的人。而就在过去一年里，俱乐部们做出的几个决定，会把英格兰国家队项目往坑里再推一把。

  • 超级联赛扩军到14队——明年伦敦队升上来就是15队——比赛质量肉眼可见地往下掉
  • 澳大利亚和新西兰的顶尖球员每周在NRL接受高强度对抗的洗礼，而超级联赛的水准一年不如一年
  • 海外球员配额从每队7人涨到10人——这个去年出于贪婪做出的决定，就是为了给扩军凑人头，后患无穷

咱们来算笔账

超级联赛每个周末有238名球员上场。其中最多可以有140人是海外球员。再把人数可观的法国帮刨掉，你会发现超级联赛里有资格代表英格兰出场的球员可能不到四分之一。本土球员的机会被海外人才挤占——长此以往，你觉得会是什么下场？

当务之急是什么？

成立一个由NRL牵头的独立委员会，把权力从俱乐部手里收回来。有人会说NRL自己都不怎么待见国际橄榄球的发展，这话没错，但至少它能保证俱乐部不再为了私利做决定，不再拖国家队的后腿。

只要这个局面不改变，国家队的衰落就会继续加深。缩短超级联赛赛程，压缩顶级联赛规模，给英格兰最好的球员创造定期合练和成长的机会。把英格兰国家队在这项运动的优先级列表里往前挪一挪——这个要求，真的很过分吗？

萨摩亚和汤加的崛起，是坏事也是好事

此时此刻，萨摩亚和汤加的强势对英格兰橄榄球来说确实扎心。但它更应该成为一记当头棒喝，让掌权者们清醒清醒：这项运动再也躺不住了。2008年的审查报告说英格兰"距离澳大利亚不远"。十七年过去了，差距比任何时候都大——而且还在一年一年地拉大。

不光是男队。女队在小组赛输给了巴布亚新几内亚，轮椅队在半决赛败给法国。全线溃败。警钟敲了多少年了，可这项运动的掌权者们，一直选择装聋作哑。

现在的问题不是英格兰橄榄球需不需要改变，而是掌权者有没有胆量去改。2008年的审查承诺要行动。2024年的战略审查也承诺要行动。结果呢？我们眼睁睁看着英格兰又一次灰溜溜地卷铺盖回家。还要再忍受多少次羞辱，那些大人物才会真正动手？时钟在走，英格兰橄榄球的时间不多了。